C'est dans l'hebdo "Tintin" n° 433 du 07 Février 1957 que Michel Vaillant fait ses premiers pas. Un nouvel héros agissant dans un monde encore peu connu du grand public : pilote de course ! Et ce personnage, imaginé et mis en scène par Jean Graton, change un peu des habituels héros durs et indestructibles : il a une famille. L'auteur imagine ainsi un constructeur -Henri Vaillant- le père, chef de clan râleur mais bon vivant ; son épouse Elizabeth qui elle déteste la course automobile ; Jean-Pierre, le frère aîné, qui va devenir le directeur de l'usine Vaillante et, enfin, Michel : pour qui piloter est le sens de sa vie, gagner sa passion mais aussi sa mission, son devoir.
Graton n'oublie pas une autre "vedette" : la Vaillante, cent pour cent française, qui va évoluer au cours des albums.
Autour de cette base vont rapidement graviter Agnès, épouse de Jean-Pierre ; Steve Warson, adversaire qui deviendra le plus fidèle ami de Michel, et, surtout, l'énigmatique "Leader", un industriel puissant et malfaisant, futur ennemi juré du clan.
Les pions de base sont placés dans ce premier opus, augurant de bonnes suites. Au fil des courses, des années qui passent, tout ce petit monde va évoluer dans ce milieu fermé que va devenir la Formule 1. Chaque tome sera très ancré dans la réalité du sport automobile, Graton puisant sa substance dans le quotidien des vrais acteurs de la compétition. Ces derniers d'ailleurs, de bonne grâce, prêteront souvent leurs traits dans divers opus.
Graton apporte un grand soin à la réalisation de ses albums. Il va se rendre sur tous les circuits, les décortiquer pour un tirer la moelle graphique qui servira d'épine dorsale à la construction de ses récits.
Plonger dans un "Michel Vaillant", dès ce premier opus, c'est entrer -grâce à l'auteur- dans un monde décrit comme fermé, mais où ces "dieux du bitume" ne sont en réalité que des hommes avec leurs joies, leurs peines... et parfois leurs travers.
Grand succès qui dure depuis quasi 50 ANS grâce au dynamisme des histoires, à une formidable documentation, au soin apporté à la mise en page, "Michel Vaillant" a encore beaucoup de belles années devant lui.
On peut certes "bouder" la colorisation. Il faut néanmoins revenir cinquante années en arrière : le papier d'après-guerre est de médiocre qualité (pour les éditions originales) et les techniques d'impressions n'en étaient alors qu'à leurs balbutiements. Mais c'est, je pense, ce qui donne un peu le "goût du vrai" à ces livres.
Notice info : Jean Graton est né à Nantes le 10 Août 1923. Il est surtout connu pour cette série ; mais n'oublions pas "Julie Wood", "Les Labourdet" (pas trop connu, dommage), et nombre de "Belles Histoires de l'Oncle Paul" parues dans l'hebdo Spirou dès 1953 (j'en possède la première : "Le Toumelin", parue dans le Spirou n° 773 du 05 Fev 1953 ; un récit noir et blanc de quelques pages où le trait graphique de l'auteur est -déjà- reconnaissable).
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